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¿Por qué las sondas Pioneer salieron fuera de su curso? Este es un tema desconcertante para los astrofísicos, y probablemente la pregunta más difícil de responder en las observaciones del Sistema Solar.
La Pioneer 10 fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 2 de marzo de 1972, para una primera misión de sobrevuelo a Júpiter. Fue la primera nave espacial en llegar a Júpiter y enviar las primeras imágenes del planeta gigante. Su última señal fue recibida el 23 de enero de 2003, cuando estaba a casi 13 mil millones de kilómetros de la Tierra. La Pioneer 10 fue el objeto más remoto lanzado por el hombre al espacio hasta que la Voyager 1 la superó.

La Pioneer 11 fue lanzada el 5 de abril 1973, en una misión similar, excepto que fue enviado en la dirección opuesta al movimiento del Sol a través de la galaxia. A diferencia de la Pioneer 10, cuya trayectoria iba hacia arriba y fuera del plano de la eclíptica, la Pioneer 11 fue dirigida hacia Saturno y las más remotas regiones del sistema solar, pasando a 21.000 kilómetros de las nubes superiores de Saturno. El 30 de noviembre de 1995, la Pioneer 11 llegó al final de su fuente de alimentación y se silenció para siempre.

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¿Por qué el Cinturón de Kuiper desapareció derepente? El cinturón de Kuiper es una vasta región del sistema solar que forma un anillo alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno. Es igual que el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, el Cinturón de Kuiper contiene millones de pequeños cuerpos rocosos y metálicos, pero es 200 veces más grande. También contiene una gran cantidad de agua, metano y amoníaco helados, que forman parte de los núcleos cometarios procedentes de allí. El cinturón de Kuiper es también conocida por su planeta enano, Plutón y (más recientemente) compañero plutoide “Makemake”.

El cinturón de Kuiper es una región bastante inexplorada del Sistema Solar, hasta ahora (esperamos con impaciencia que la misión New Horizons a Plutón de la NASA para llegar allí en 2015), pero ya ha tenemos algunos componentes de este rompecabezas. La población de los objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) cayo de pronto a una distancia de 50 UA del sol. Esto es bastante extraño que los modelos teóricos predicen un aumento en el número de los KBO más allá de este punto. La bajada es tan dramática que esta característica se ha denominado el “Acantilado de Kuiper”.

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¿Cómo puede surgir el polvo formado a temperaturas intensas de los cometas helados? La superficie de los cometas, los nómadas del sistema solar, están heladas. Cree que han evolucionado en los límites exteriores del espacio, en el Cinturón de Kuiper (alrededor de la órbita de Plutón) o en una región misteriosa llamada la Nube de Oort, estos cuerpos en ocasiones desaparecen cuando caen bajo la atracción gravitatoria del sol. A medida que caen hacia el sistema solar interior, el calor del Sol hace que el hielo se evapore, creando una cola cometaria conocida como la coma. Muchos cometas caen directamente al Sol, pero otros son más afortunados, completando un corto período (si es que se originó en el Cinturón de Kuiper) o un período largo (si se hubieran originado en la Nube de Oort) en la órbita del sol.

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¿Por qué Titán tiene una atmósfera?

Titán, una de las lunas de Saturno, es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera significativa. Es la segunda luna más grande del Sistema Solar (sólo superada por la luna de Júpiter Ganímedes) y alrededor del 80% más grande que la Luna de la Tierra. Aunque pequeña en comparación con los estándares terrestres, es más parecido a la Tierra de lo que podemos creer.

Marte y Venus se citan a menudo como los hermanos de la Tierra, pero sus atmósferas son 100 veces más delgada y 100 veces más gruesa, respectivamente. La atmósfera de Titán por el contrario es sólo una vez y media más gruesa que la de la Tierra, además de que se compone principalmente de nitrógeno. El nitrógeno domina la atmósfera de la Tierra (en composición 80%) y domina atmósfera de Titán (en composición 95%). ¿Pero de dónde viene todo este nitrógeno? Al igual que en la Tierra, es un misterio.

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¿Por qué la órbita de Urano está inclinada ? Urano es un planeta extraño. Mientras que todos los demás planetas del Sistema Solar, más o menos tienen su eje de rotación apuntando “hacia arriba” en el plano de la eclíptica, Urano yace sobre un costado, con una inclinación axial de 98 grados. Esto significa que por períodos muy largos (unos 42 años), tanto el Norte como el Polo Sur apuntan directamente hacia el sol. La mayoría de los planetas tienen una rotación”progrado”, todos los planetas girarían hacia la izquierda si mirásemos desde arriba del sistema solar (es decir, por encima del Polo Norte de la Tierra). Sin embargo, Venus hace exactamente lo contrario, tiene una rotación retrógrada, lo que lleva a la teoría de que fue echado fuera de su eje en una edad temprana de su evolución debido a un gran impacto. Le pasó esto a Urano también? Fue atropellado por un cuerpo celeste enorme?

Algunos científicos creen que Urano fue víctima de un choque cósmico  pero otros creen que puede haber una forma más elegante de describir la extraña configuración del gigante gaseoso. Leer más